Der Karstboden entsteht infolge des Zerfalls und der Auflösung von Kalkgestein (Kalziumkarbonat) im Wasser, das reich an Kohlensäure (CO2) ist, sowie durch erneute Ablagerung des gelösten Materials.
 45 % der Fläche Kroatiens besteht aus Karstboden. Er erstreckt sich über Istrien, Dalmatien, den Dinarischen und bewaldeten Gebirgszügen sowie über Lika.
Durch chemische Prozesse und tektonische Veränderungen (Veränderungen der Erdkruste) entstehen aus Gesteinsablagerungen – Kalkstein, Dolomit, Steinsalz und Gips – verschiedene unterirdische und oberirdische Karstformen.

Zu den oberirdischen Karstformen gehören: Karren, Dolinen, Uvalas und Poljen.
Karren sind tiefe Furchen und Rinnen sowie senkrechte Einschnitte im Felsgestein. Karren entstehen durch eine auslaugende Wassereinwirkung auf steilen Kalkblöcken oder an Rissen des glatten Felsgesteins. Der Karst hat in dieser Form scharfkantige Rippen und Grate und ist sehr schwer begehbar.
Dolinen oder Erdfälle sind trichter- oder schüsselförmige Vertiefungen mit einem steinigen oder erdigen Boden. Sie entstanden durch den Zerfall des Kalksteins infolge des Eindringens von Oberflächenwasser. Dolinen sind charakteristische Formen für den Kalkstein und können einen Durchmesser von 5 bis 100 Metern erreichen.
Uvalas sind sogar bis zu einigen Kilometern lange flache Eintiefungen, die meist durch das Zusammenwachsen mehrerer Dolinen entstanden sind. Die Böden sind häufig fruchtbar und werden landwirtschaftlich bearbeitet.
Poljen sind durch Erosionseinwirkungen von Flüssen und durch die Ablagerung von Einschwemmungen entstanden. In Kroatien sind das Ličko polje und Krbavsko polje bekannt.

Durch Korrosionseinflüsse des Wassers unter der Erde, entstehen zahlreiche unterirdische Formen, wie: Schachthöhlen, Horizontalhöhlen, Kavernen und andere Typen.
Schachthöhlen sind senkrechte oder schräge Öffnungen von unterschiedlicher Tiefe. Man nennt sie Ponore (Schlucklöcher), sofern in ihnen Wasser versickert oder heraussprudelt.
Horizontalhöhlen erstrecken sich von ihrer Öffnung aus waagerecht im unterirdischen Raum. Sie können mit Tropfsteinen versehen sein, den Stalaktiten, die durch Kalkablagerungen vom oberen Gewölbe aus entstehen und den Stalagmiten, wenn sich der Kalk vom Boden aus ablagert.
Kavernen sind speläologische Objekte, die nicht durch eine Öffnung mit der Oberfläche verbunden sind, sie können jedoch trotzdem außergewöhnlich groß sein.

Der kroatische Karst birgt mehr als 7000 Höhlen, Schächte und Schlucklöcher, die sich durch eine außergewöhnlich große Anzahl von endemischen, also nur auf diesem Gebiet verbreiteten Tierarten und einer Reliktenfauna auszeichnen. Die meisten Schachthöhlen befinden sich auf dem Velebit und Biokovo. In Istrien gibt es schätzungsweise zwischen 1000 und 2000 Schacht- und Horizontalhöhlen.